Human Rights Clinic Denounces Violence Against Activists in Honduras
Today, the Human Rights Clinic issued a press release with the University Network for Human Rights (UNHR) denouncing recent killings of activist leaders in Honduras. The Clinic issued the press release to call attention to the urgent situation in the Bajo Aguán region. Together with UNHR, we call on the Honduran government and the international community to protect human rights defenders in Honduras.
This year, clinic students Reagan Williams (2L), Anna Norman (3L) and Joseph Sotile (2L) have worked with Supervising Staff Attorney Kelsey Jost-Creegan on the Extractive Industries and Social Movements Project. The team works with Indigenous, campesino, and Black social movements in extractive enclaves in Latin America to document human rights violations, promote accountability, and improve community safety and wellbeing.
February 3, 2023
FOR IMMEDIATE RELEASE
HONDURAN HUMAN RIGHTS DEFENDER ASSASSINATED DAYS AFTER DENOUNCING LINKS BETWEEN AGRIBUSINESS AND ARMED GROUPS
Human rights organizations call for increased protections and urgent investigation after four land and environmental defenders were killed in the Aguán Valley in less than a month
New York—On Wednesday, January 18, human rights defender José Omar Cruz Tomé was killed by hitmen outside the home of his father-in-law in Tocoa, Colón, Honduras.
Omar’s tragic killing is the latest violent attack against community leaders in the Bajo Aguán region of Honduras. Omar was the president of an agricultural cooperative called “Los Laureles,” one of dozens of cooperatives that comprise a larger land rights movement of subsistence farmers called campesinos. The cooperatives were given land by the Honduran government in the 1970s and 1980s in the context of agrarian reform. However, possession of those lands was subsequently seized by large-scale extractivist agribusiness companies using a combination of threats, violence, and fraud. In the decades since, the campesino communities have sought to recover their lands at great cost: over 160 human rights defenders have been killed in the Aguán since 2010. Just days before his death, Omar was one of several campesino leaders to formally denounce ongoing links between one of the agribusiness companies, Corporación Dinant, and armed groups in the region.
Since September, the Columbia Law School Human Rights Clinic and the University Network for Human Rights have been advising on the implementation of a historic agreement between the Honduran government and the campesino movements that seeks just resolution to decades of agrarian conflict. Columbia Supervising Staff Attorney Kelsey Jost-Creegan met with Omar and other campesino leaders in November as part of a human rights documentation effort. “The work of Omar and other community leaders is essential to ensuring justice in the Aguán and the wellbeing of thousands of campesino families,” stated Jost-Creegan. “The Honduran government and the international community must take immediate steps to protect human rights and environmental defenders and send a clear message that reprisals against them will not be tolerated.”
The killings are part of a pattern of re-escalation of violence against the campesino movements over the past month. A member of another agricultural cooperative, “Tranvío,” was killed on December 21, 2022. Two environmental activists who had denounced extractive projects in the region were killed on January 7, 2023. On January 9, 2023, security forces working for the Dinant palm oil corporation reportedly shot unarmed members of the “Chile” cooperative. Over the course of the last month, armed groups have invaded and threatened members of the “Remolino” and “Chile” cooperatives. Nearby land rights movements have suffered similar attacks: Ricardo Arnaul, a social leader in the Afro-Indigenous Garifuna community of Triunfo de la Cruz, was also found dead in January after receiving death threats.
The Inter-American Commission has granted campesino leaders in the region precautionary measures, but their incomplete implementation has allowed violence to continue. One recipient of these precautionary measures is Jaime Adali Cabrera Delcid, the Coordinator of the Plataforma Agraria. Jaime has continued to receive death threats and faces ongoing criminalization in relation to his organizing activities.
“There is a price on my head,” Jaime explained in an interview with student practitioners at the Columbia Law School Human Rights Clinic. “Perhaps the companies can sense the momentum in bringing to light the abuses our communities have suffered for three decades. This fight is not easy, but this land belongs to us.”
The current increase in violence in the Aguán takes place at the same time as important advances towards increased human rights accountability. The agreement between the Honduran government and campesino communities establishes a Tripartite Human Rights Commission to investigate and resolve the region’s agrarian conflict. According to Ramón Cadena, a Guatemalan lawyer and human rights expert, “the agreement is unique in Latin America, and contains the essential elements to achieve justice in this case: protection, reparation, and development.” The Tripartite Commission would hold a mandate to investigate human rights violations, identify their causes, and propose reparation measures for victims.
“The recent wave of killings demonstrates the urgent need to immediately implement the agreement between the campesino movements and the Honduran government,” said Anna Norman, a law student in Columbia's Human Rights Clinic. “That advocating for their human rights puts Honduran activists at such extreme risk should concern everyone that cares about core democratic principles.”
There is a long history of violence against human rights defenders in Honduras. In perhaps the most notorious incident, Berta Cáceres, an award-winning Honduran environmental activist, was assassinated in March 2016. That same year, José Ángel Flores, the President of the Unified Campesino Movement of the Aguán (MUCA), and MUCA member Silmer George were killed in front of dozens of witnesses. In these cases—and in hundreds of other assassinations of human rights defenders in Hondurans—impunity persists, particularly with regards to those who plan, finance, and order the violence.
“Urgent action must be taken to end cycles of violence against human rights defenders and social movements in Honduras,” explained Thomas Becker, Legal Director of the University Network for Human Rights. “The Honduran government and the international community must work together to ensure compliance with the Inter-American Commission’s precautionary measures, effectively install the Tripartite Commission, and ensure justice for Omar and all of the human rights defenders who have been killed in the Aguán.”
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The Smith Family Human Rights Clinic at Columbia Law School trains students to be leaders in human rights advocacy. Students work on social justice advocacy around the world, in partnership with civil society, communities, and those directly affected by abuse.
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The University Network for Human Rights facilitates supervised undergraduate engagement in the practice of human rights at colleges and universities in the United States and across the globe. The University Network partners with advocacy organizations and communities affected or threatened by abusive state, corporate, or private conduct to advance human rights at home and abroad; trains undergraduate students in interdisciplinary human rights protection and advocacy; and collaborates with academics and human rights practitioners in other parts of the world to foster the creation of practical, interdisciplinary programs in human rights.
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3 de febrero de 2023
PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA
DEFENSOR DE DERECHOS HUMANOS HONDUREÑO ASESINADO DÍAS DESPUÉS DE DENUNCIAR VÍNCULOS ENTRE AGRONEGOCIOS Y GRUPOS ARMADOS
Organizaciones de derechos humanos exigen mejores protecciones e investigación inmediata tras los asesinatos de cuatro personas defensoras de los derechos de la tierra y del medioambiente en el Valle del Aguán en menos de un mes.
Nueva York—El miércoles 18 de enero, el defensor de derechos humanos José Omar Cruz Tomé fue asesinado por sicarios frente a la casa de su suegro en Tocoa, Colón, Honduras.
El trágico asesinato de Omar es el ataque violento más reciente contra líderes y lideresas sociales en la región hondureña del Bajo Aguán. Omar era el presidente de una cooperativa agrícola llamada "Los Laureles", una de las decenas de cooperativas que forman parte de un movimiento más amplio de derechos sobre la tierra de pequeños agricultores conocidos como campesinos. El gobierno hondureño concedió tierras a las cooperativas en las décadas de 1970 y 1980 en el contexto de la reforma agraria. Sin embargo, esas tierras fueron apropiadas posteriormente por empresas agroindustriales extractivistas a gran escala mediante una combinación de amenazas, violencia y fraude. Desde entonces, las comunidades campesinas han luchado para recuperar sus tierras a alto precio: más de 160 personas defensoras de derechos humanos han sido asesinadas en el Aguán desde 2010. Pocos días antes de su asesinato, Omar fue uno de varios líderes campesinos quienes denunciaron formalmente los vínculos existentes entre una de las empresas agroindustriales, Corporación Dinant, y los grupos armados de la región.
Desde septiembre, la Clínica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Columbia y la Red Universitaria de Derechos Humanos han aconsejado sobre la implementación de un acuerdo histórico alcanzado entre el gobierno hondureño y los movimientos campesinos, el cual busca encontrar una solución justa a décadas de conflicto agrario. Kelsey Jost-Creegan, una abogada supervisora de Columbia, se reunió con Omar y otros líderes y lideresas campesinos el noviembre pasado como parte de una misión de derechos humanos. "El trabajo de Omar y de otros líderes y lideresas sociales es esencial para garantizar la justicia en el Aguán y el bienestar de miles de familias campesinas", declaró Jost-Creegan. "El gobierno hondureño y la comunidad internacional deben tomar medidas inmediatas para proteger a las personas defensoras de derechos humanos y del medioambiente y enviar un mensaje claro de que este tipo de violencia no se tolerará."
Los asesinatos forman parte de un patrón de intensificación de la violencia en contra de los movimientos campesinos durante el último mes. El 21 de diciembre de 2022, un miembro de otra cooperativa agrícola, "Tranvío", fue asesinado. Dos activistas medioambientales que también habían denunciado proyectos extractivistas en la región fueron asesinados el 7 de enero de 2023. El 9 de enero de 2023, fuerzas de seguridad que trabajaban para la empresa de aceite de palma Dinant dispararon contra miembros desarmados de la cooperativa "Chile". Durante el último mes, grupos armados han invadido y amenazado a miembros de las cooperativas "Remolino" y "Chile". Otros movimientos de derechos a la tierra han sufrido ataques parecidos: en enero, Ricardo Arnaul, un líder social de la comunidad Garífuna de Triunfo de la Cruz, fue encontrado muerto después de haber recibido amenazas de muerte.
La Comisión Interamericana otorgó medidas cautelares para los líderes y lideresas campesinos de la región, pero la falta de cumplimiento con estas medidas ha permitido que la violencia continúe. Uno de los beneficiarios de estas medidas cautelares es Jaime Adali Cabrera Delcid, coordinador de la Plataforma Agraria. Jaime recibe amenazas de muerte constantemente y se enfrenta con repetidas tentativas de criminalización en contra de su persona en relación con sus actividades organizativas.
"Hay un precio por mi cabeza “explicó Jaime en una entrevista con estudiantes de la Clínica de Derechos Humanos de la Facultad de Derecho de Columbia. "Tal vez las compañías puedan sentir el impulso de sacar a la luz los abusos que nuestras comunidades han sufrido durante tres décadas. Esta lucha no es fácil, pero esta tierra nos pertenece.”
El aumento de la violencia coincide con importantes avances hacia una mayor rendición de cuentas en materia de derechos humanos en el Aguán. El acuerdo entre el gobierno hondureño y los movimientos campesinos establece una Comisión Tripartita de Derechos Humanos que tratará de investigar y resolver finalmente el conflicto agrario de la región. Según Ramón Cadena, abogado guatemalteco y experto en el área de derechos humanos, “el acuerdo es único en América Latina, y contiene los tres elementos esenciales para lograr la justicia en este caso: protección, reparación y desarrollo.” La Comisión Tripartita tiene el mandato de investigar las violaciones de derechos humanos, identificar las causas de las violaciones y proponer medidas de reparación para las víctimas.
“La presente ola de asesinatos demuestra la necesidad urgente de implementar de forma inmediata el acuerdo entre los movimientos campesinos y el gobierno de Honduras,” dice Anna Norman, estudiante de derecho en la Clínica de Derechos Humanos de Columbia. “Nos debería de preocupar a todos que creemos en los principios democráticos fundamentales que defender sus derechos humanos les exponga a los activistas hondureños y hondureñas a un nivel de riesgo tan extremo.”
Existe una larga historia de violencia en contra de personas defensoras de los derechos humanos en Honduras. Quizás el incidente más notorio fue el asesinato de Berta Cáceres, galardonada activista medioambiental hondureña, en 2016. Ese mismo año, José Ángel Flores y Silmer George, presidente y socio del Movimiento Unificado Campesino del Aguán (MUCA), fueron asesinados en frente de docenas de testigos. En estos casos—y en cienes de otros asesinatos de personas defensoras de derechos humanos en Honduras—la impunidad persiste, particularmente con respecto a quienes planean, financian, y ordenan la violencia.
"Deben tomarse medidas urgentes para poner fin a los ciclos de violencia contra las personas defensoras de derechos humanos y los movimientos sociales en Honduras", explicó Thomas Becker, abogado de derechos humanos con la Red Universitaria de Derechos Humanos. "El gobierno hondureño y la comunidad internacional deben trabajar juntos para garantizar el cumplimiento de las medidas cautelares de la Comisión Interamericana, instalar efectivamente la Comisión Tripartita y garantizar justicia para Omar y todas las personas defensoras de derechos humanos que han sido asesinadas en el Aguán."
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La Clínica de Derechos Humanos de la Familia Smith en la Facultad de Derecho de la Universidad de forma a los estudiantes para que sean líderes y lideresas en el campo de la defensa de los derechos humanos. Los y las estudiantes trabajan en la defensa de la justicia social en todo el mundo, en colaboración con la sociedad civil, comunidades y personas directamente afectadas por los abusos.
En Facebook: Instituto de Derechos Humanos / Síganos en Twitter: @CLSHumanRights.
La Red Universitaria de Derechos Humanos facilita la participación supervisada de estudiantes universitarios en la práctica de los derechos humanos en facultades y universidades de Estados Unidos y de todo el mundo. La Red Universitaria se asocia con organizaciones sociales y comunidades afectadas o amenazadas por conductas estatales, empresariales o privadas abusivas para promover los derechos humanos en el país y en el extranjero; forma a estudiantes universitarios en la protección y defensa interdisciplinar de los derechos humanos; y colabora con académicos y profesionales de los derechos humanos en otras partes del mundo para fomentar la creación de programas prácticos e interdisciplinares en derechos humanos.
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